Plus de la moitié des décès dans le monde sont liés à une inflammation chronique. Les chercheurs pensent que stimuler un seul nerf – le nerf vague – pourrait un jour changer cela. Voici ce que vous devez savoir sur la neuromodulation par stimulation du nerf vague (SNV), de son fonctionnement aux symptômes qu’elle pourrait traiter.
Qu’est-ce que la stimulation du nerf vague ?
La stimulation du nerf vague (SNV) est une solution médicale qui utilise des dispositifs pour délivrer des impulsions électriques au nerf vague, l’un des plus longs nerfs du corps.
Cela aide à contrôler le niveau et l’intensité de l’inflammation dans le corps, et peut également influencer l’activité cérébrale dans des symptômes comme les états dépressifs.
La SNV est une forme de neuromodulation : l’utilisation d’énergie électrique, magnétique ou ultrasonore ciblée pour modifier la façon dont les nerfs communiquent. Elle se trouve au cœur d’un domaine en pleine expansion appelé médecine bioélectronique, qui vise à traiter les maladies en travaillant avec le propre système de signalisation électrique du corps plutôt qu’en s’appuyant uniquement sur des médicaments.
Actuellement, la SNV implantée est approuvée au Royaume-Uni pour les états dépressifs résistants aux traitements. Des études sont en cours pour plus d’une douzaine d’autres maladies et symptômes.
La promesse fondamentale de la médecine bioélectronique est d’utiliser le propre système de signalisation électrique du corps pour traiter les maladies à leur source
Qu’est-ce que le nerf vague ?
Pour comprendre comment la SNV pourrait éventuellement traiter autant de symptômes différents, il faut d’abord comprendre les divers rôles que joue le nerf vague dans le corps et son lien essentiel avec la régulation de l’inflammation.
Le nerf vague est le plus long nerf crânien du corps humain. Il prend naissance dans le tronc cérébral et se ramifie pour relier le cerveau à pratiquement tous les organes majeurs : le cœur, les poumons, le foie, les reins et l’intestin. C’est le canal principal du système nerveux parasympathique, le mode « repos-et-digestion » du corps, qui équilibre la réponse au stress « lutte ou fuite ».
De manière critique, le nerf vague joue un rôle central dans la régulation de l’inflammation. Lorsque le corps détecte une blessure ou une infection, le nerf vague envoie un signal au cerveau pour initier un mécanisme de défense, envoyant des protéines inflammatoires appelées cytokines sur le site du problème afin d’amorcer le processus de guérison. Mais lorsque ce processus devient incontrôlé – un état connu sous le nom d’inflammation chronique – le corps libère des cellules inflammatoires même lorsqu’il n’y a plus de blessure ou de menace de maladie. C’est là que VNS pourrait aider.
Des études en laboratoire ont montré que lorsque le nerf vague est sectionné chez la souris, le système immunitaire libère un flux continu de cellules liées à l’inflammation qui endommagent les cellules saines – un processus similaire à celui observé dans les maladies auto-immunes comme les problèmes intestinaux inflammatoires, douleurs articulaires et sclérose en plaques.
À l’inverse, les chercheurs ont découvert qu’en stimulant le nerf vague, ils pouvaient recalibrer la réponse immunitaire et réguler plus normalement la quantité de cellules inflammatoires libérées dans le corps.
Le nerf vague et l’inflammation
La découverte clé qui sous-tend la SRV en tant que solution aux maladies inflammatoires est ce que les scientifiques appellent le réflexe inflammatoire.
Les chercheurs ont découvert que le nerf vague agit comme un canal de communication bidirectionnel direct entre le système immunitaire et le cerveau. Lorsque le cerveau détecte un excès d’inflammation par les signaux du nerf vague, il peut activer une voie neuronale qui supprime la production de cytokines pro-inflammatoires.
En stimulant électriquement le nerf vague, les dispositifs de SNV activent artificiellement ce réflexe anti-inflammatoire, atténuant la réaction immunitaire excessive sans les effets secondaires systémiques des médicaments immunosuppresseurs.
Comment stimuler le nerf vague
Passez du temps en ligne et vous trouverez une longue liste de façons supposées de « réinitialiser le système nerveux » : le froid retombe, les applications de respiration, les gargarismes, les bourdonnements, les massages d’oreilles. Certaines de ces activités sont véritablement associées à une amélioration du tonus vagal dans la vie quotidienne. L’exercice, la respiration lente et la méditation sont tous liés à un rythme cardiaque de repos plus lent et peuvent soutenir une fonction saine du nerf vague au fil du temps.
Les mécanismes sont encore à l’étude.
Il existe cependant une différence entre le soutien de la fonction du nerf vague chez une personne en bonne santé et l’utilisation de la stimulation du nerf vague comme intervention médicale de précision pour influencer l’inflammation, ou les états dépressifs résistants à la thérapie.
Les chercheurs font attention à garder ces deux choses séparées, elles ne sont pas interchangeables.
Lorsque le milieu parle de SNV comme solution, il s’agit de stimulation basée sur l’appareil. Des décennies de recherche ont produit plusieurs approches distinctes, classées en deux grandes catégories : indirecte (non invasive) et directe (invasive).
Chacun a son propre mécanisme, sa base de données probantes, ses approbations réglementaires et son éventail d’applications.
SNV indirecte (non invasive)
SNV transcutanée (tVNS)
La SNV transcutanée est le terme générique pour la stimulation électrique non invasive qui atteint le nerf vague par la peau, sans chirurgie.
Il se divise en deux variantes anatomiques selon l’emplacement de l’électrode : l’oreille ou le cou.
tVNS auriculaire (taVNS)
L’approche non invasive la plus largement étudiée.
Une petite électrode est placée sur l’oreille externe, généralement au niveau du tragus ou du cymba conchae, où la branche auriculaire du nerf vague a une distribution cutanée et peut être atteinte par contact superficiel pur.
La stimulation ici remonte de la branche auriculaire jusqu’aux noyaux du tronc cérébral impliqués dans la régulation parasympathique, la variabilité du rythme cardiaque et le réflexe inflammatoire.
La branche auriculaire est inhabituelle dans l’anatomie vagale : c’est le seul point du corps où le nerf vague fait surface en tant que branche sensorielle cutanée, ce qui explique pourquoi une si grande partie de l’intérêt de la recherche sur les SNV non invasives s’y est concentrée.
Les appareils peuvent être portés discrètement lors d’activités ordinaires et sont généralement utilisés dans de courtes sessions quotidiennes.
CE marqué. Les dispositifs de cette catégorie détiennent des approbations européennes pour des indications telles que les états dépressifs et la douleur chronique, avec une recherche scientifique active sur un plus large éventail de symptômes inflammatoires et autonomes.
tVNS cervicale (tcVNS)
La stimulation est administrée à travers des électrodes placées sur le côté du cou, de manière similaire à une unité TENS, ciblant la partie cervicale du nerf vague qui longe la gaine carotidienne.
Le défi anatomique de la stimulation cervicale est la profondeur.
Le nerf vague se trouve sous les couches musculaires et conjonctives, et la stimulation de surface doit traverser ce tissu pour atteindre le nerf.
Cela soulève des questions continues sur la quantité de courant délivrée qui arrive réellement au niveau du nerf vague, sur la cohérence de cette délivrance entre les utilisateurs ayant différentes anatomies du cou, et sur la façon de gérer l’activation hors cible des structures voisines.
La base de preuves est la plus établie pour les indications de céphalées, où des dispositifs cervicaux spécifiques ont reçu l’autorisation réglementaire et sont encore en cours de maturation dans l’ensemble plus large de symptômes à l’étude.
Marqué CE et approuvé par la FDA pour les algies vasculaires de la face et les céphalées dans des dispositifs spécifiques, avec plusieurs indications en cours d’investigation active au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis.
SNV direct (invasif)
SNV implantées chirurgicalement
La forme originale et la plus scientifiquement établie de stimulation du nerf vague. Un petit générateur d’impulsions, à peu près de la taille d’une boîte d’allumettes, est implanté sous la peau du thorax. Un fil conducteur est acheminé jusqu’au cou et enroulé autour du nerf vague gauche, générant automatiquement des impulsions électriques régulières.
La personne peut également déclencher une stimulation supplémentaire à l’aide d’un aimant externe.
La SNV implantée est utilisée en routine scientifique depuis plusieurs décennies et les données probantes sont les plus profondes de toutes les approches de SNV. Le compromis est la chirurgie elle-même, le matériel de l’implant et la nécessité d’un remplacement périodique de la batterie.
NICE approuvé. Indiqué au Royaume-Uni pour les états dépressifs résistants à la thérapie.
Le remplacement de la batterie est généralement requis tous les 3 à 8 ans.
Utilisations approuvées et émergentes de la stimulation du nerf vague
L’ampleur de la recherche sur les SNV reflète la portée du nerf vague à travers plusieurs systèmes corporels : le cerveau, le cœur, l’intestin, les poumons et le système immunitaire. Cette portée est également la raison pour laquelle les chercheurs étudient maintenant la SNV dans un large éventail de symptômes, allant des troubles neurologiques aux maladies inflammatoires.
Ce qui suit est un instantané de l’état actuel des preuves. L’image change section par section. Certaines utilisations sont établies et couramment disponibles ; d’autres font l’objet d’études scientifiques actives et ne sont pas encore financées par le NHS.
Indications approuvées
Ce sont les symptômes pour lesquels VNS détient une approbation réglementaire formelle au Royaume-Uni ou dans l’UE et est actuellement utilisé dans la pratique scientifique.
Stimulation du nerf vague pour les états dépressifs résistants à la thérapie.
La SNV implantée est approuvée pour les états dépressifs résistants aux traitements, définis comme des états dépressifs qui n’ont pas répondu de manière adéquate à plusieurs médicaments antidépresseurs et, dans de nombreux cas, à une psychothérapie. On pense que le mécanisme implique une stimulation répétée des régions cérébrales impliquées dans la régulation de l’humeur, y compris les structures limbiques et le cortex préfrontal, avec des effets qui se développent sur plusieurs mois plutôt que sur plusieurs semaines.
Stimulation du nerf vague pour les algies vasculaires de la tête et les maux de tête
Les dispositifs de SNV cervicale (au niveau du cou) ont reçu l’autorisation réglementaire pour les algies vasculaires de la face et les céphalées, et sont utilisés à la fois pour réduire la fréquence des crises et pour avorter les crises aiguës. Il s’agit actuellement de la base de preuves la plus solide pour une SNV non invasive dans un trouble primaire de céphalées.
Stimulation du nerf vague pour la rééducation après un AVC
Le SNV apparié, dans lequel la stimulation est administrée parallèlement aux exercices de rééducation, s’est imposé comme une approche approuvée pour restaurer la fonction des membres supérieurs après un AVC ischémique. La justification est que la stimulation vagale améliore la neuroplasticité pendant l’activité de rééducation elle-même.
Stimulation du nerf vague pour la douleur chronique
La SNV auriculaire détient l’approbation européenne pour certaines indications de douleur chronique, avec des recherches en cours sur les mécanismes par lesquels la stimulation vagale module le traitement central de la douleur.
Symptômes faisant l’objet d’une investigation active
Ce sont des symptômes où la SNV fait l’objet d’études scientifiques actives. Les résultats obtenus jusqu’à présent sont prometteurs dans plusieurs cas, mais les indications en phase de recherche ne sont pas encore disponibles car les thérapies du NHS sont systématiquement financées. Les personnes envisageant une SNV pour l’un de ces usages doivent consulter un clinicien qualifié.
Stimulation du nerf vague pour les douleurs articulaires
La douleur articulaire est l’une des indications de recherche les plus avancées. L’étude RESET-RA et d’autres études de preuve de concept antérieures ont examiné si la SNV implantée peut réduire l’activité inflammatoire chez les utilisateurs souffrant de douleurs articulaires qui n’ont pas répondu de manière adéquate à un traitement biologique standard. Le mécanisme étudié est le réflexe inflammatoire.
Stimulation du nerf vague pour les problèmes intestinaux inflammatoires et la maladie inflammatoire de l’intestin
Des études en cours examinent si la SNV peut réduire l’inflammation intestinale et la fréquence des poussées de maladie dans les problèmes intestinaux inflammatoires et d’autres formes de MII, y compris des études pédiatriques sur la SNV auriculaire chez les enfants atteints de MII.
Stimulation du nerf vague pour le lupus (SLE)
Des recherches à un stade précoce pour déterminer si le réflexe inflammatoire peut être exploité dans les maladies auto-immunes systémiques, avec le lupus parmi les symptômes à l’étude.
Stimulation du nerf vague pour les palpitations cardiaques et les problèmes cardiaques.
Les applications cardiaques s’appuient sur le rôle direct du nerf vague dans la régulation du rythme cardiaque et de la contractilité. La recherche examine si les SNV ciblées peuvent réduire le fardeau des palpitations cardiaques et améliorer les résultats dans les problèmes cardiaques chroniques.
Stimulation du nerf vague pour les problèmes de régulation de la glycémie de type 2 et l’obésité
La recherche métabolique étudie comment la stimulation vagale interagit avec la régulation de l’appétit, la gestion du glucose et la sensibilité à l’insuline. Les approches de SNV basées sur l’échographie sont également étudiées dans ce domaine.
Stimulation du nerf vague pour l’hypertension pulmonaire
Les premières recherches explorent si la stimulation vagale peut influencer les facteurs autonomes et inflammatoires des maladies vasculaires pulmonaires.
Stimulation du nerf vague pour la sclérose en plaques
La recherche examine si le SNV peut moduler la réponse immunitaire et influencer la charge de symptômes dans la SEP, y compris la fatigue et les symptômes cognitifs associés à la maladie.
Stimulation du nerf vague pour les troubles des pensées anxieuses et le traumatisme
Des études sont en cours pour déterminer si les SNV non invasifs peuvent favoriser l’apparition de troubles de la pensée anxieuse et de traumatismes, en s’appuyant sur le rôle central du nerf vague dans la régulation autonome et la réponse au stress.
Stimulation du nerf vague pour la septicémie
La ligne de recherche originale qui a donné naissance au domaine. Les travaux animaux et scientifiques antérieurs continuent d’explorer si le réflexe inflammatoire peut être activé pour atténuer la tempête cytokinique caractéristique de la septicémie.
Stimulation du nerf vague pour la fatigue post-virale
La recherche sur les SNV auriculaires pour les syndromes de fatigue post-virale est active, l’idée étant que la dysrégulation autonome persistante contribue à la charge symptomatique.
Nombre de ces applications en sont encore aux premiers stades de la recherche ou des études scientifiques. Les résultats obtenus jusqu’à présent sont prometteurs, mais il faut savoir que les indications au stade de la recherche ne sont pas encore disponibles en tant que thérapies du NHS financées systématiquement.
Consultez toujours un clinicien qualifié pour obtenir des conseils.
L’avenir de la neuromodulation des SNV
À mesure que la cartographie de l’anatomie du nerf vague mûrit – avec des programmes qui enregistrent désormais au microscope plus de 100 000 fibres nerveuses individuelles – les chercheurs développent des formes d’onde de stimulation capables d’activer sélectivement uniquement les fibres pertinentes pour un symptôme donné, améliorant considérablement l’efficacité et les marges de sécurité.
La stimulation du nerf vague est-elle sûre ?
La sécurité dépend de la forme de SNV dont vous parlez.
SNV non invasive
Le profil plus doux des deux. Les effets les plus couramment rapportés sont locaux et de courte durée, notamment une légère sensation cutanée, des picotements ou des démangeaisons au niveau du site de l’électrode, un bref inconfort lors de la stimulation, ainsi qu’occasionnellement des céphalées légères ou des étourdissements. Les événements indésirables graves sont peu fréquents dans la littérature publiée sur les SNV auriculaires à ce jour.
Non approprié pour : les personnes ayant un stimulateur cardiaque ou d’autres dispositifs électriques implantés, des arythmies cardiaques graves ou des troubles du réflexe vagal actif, sans surveillance médicale. Les contre-indications complètes sont spécifiques à l’appareil et indiquées dans le mode d’emploi de chaque appareil.
SNV implantée
Comporte les risques chirurgicaux de toute intervention d’implant mineur (infection, saignement, effets liés à l’anesthésie), ainsi que des effets liés à la stimulation lors d’une utilisation normale tels que des modifications de la voix, un enrouement, une toux et une gêne à la gorge. Beaucoup de ces problèmes diminuent avec le temps et peuvent être réduits par un ajustement des paramètres. L’éligibilité et les soins continus sont gérés par l’équipe spécialisée du NHS.
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