Par Dr Anne-Thérèse Bernadette Laudato, MD

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Published on août 8, 2025

Points clés

L’OMS a exclu tous les médicaments contre l’obésité, y compris le sémaglutide (Wegovy), de sa Liste des médicaments essentiels (LME) 2023.
La décision a relancé le débat mondial sur la question de savoir si l’obésité doit être traitée comme un problème médical ou abordée avec des stratégies plus larges de santé publique.
Les partisans de l’inclusion citent des résultats convaincants en matière de perte de poids et de maladies cardiovasculaires ; les critiques soulignent le coût, l’équité et les lacunes dans les données à long terme.
L’OMS a privilégié des solutions évolutives, axées sur la prévention, plutôt que des interventions coûteuses basées sur les médicaments.

En 2023, l’Organisation mondiale de la santé a pris une décision qui a fait les gros titres : elle a refusé d’inclure des médicaments contre l’obésité—notamment le sémaglutide (commercialisé sous le nom de Wegovy)—dans sa dernière mise à jour de la Liste des médicaments essentiels (LME)¹. Cette liste, révisée tous les deux ans, sert de référence pour les thérapies que les gouvernements et les systèmes de santé mondiaux devraient prioriser.

Pour beaucoup, cela ressemblait à un recul. L’obésité est liée à des risques plus élevés de problèmes de régulation de la glycémie, de problèmes cardiaques, de douleurs articulaires et de certains cancers. Pourquoi l’OMS écarterait-elle une catégorie de thérapies qui, selon plusieurs observateurs, pourraient améliorer la qualité de vie et réduire la mortalité ?

La réponse se trouve dans un mélange complexe de rentabilité, de stratégie de santé publique et de questions éthiques sur ce que signifie vraiment « traiter » l’obésité.

Pourquoi la décision compte

L’obésité est maintenant l’un des défis de santé publique les plus urgents dans le monde. Plus d’un milliard de personnes vivent avec l’obésité, dont près de 160 millions d’enfants et d’adolescents². Au-delà de la prise de poids visible, le symptôme est associé à un risque accru de maladies non transmissibles (MNT) telles que les problèmes de régulation du taux de sucre dans le sang de type 2, les problèmes cardiaques et certains cancers.

La liste des médicaments essentiels de l’OMS a été créée pour aider les pays, en particulier ceux qui ont une infrastructure de santé limitée, à privilégier les thérapies qui offrent le plus d’impact par dollar. L’inclusion sur la liste stimule l’accès mondial, le financement et le soutien réglementaire. Mais dans sa décision de 2023, le comité d’experts de l’OMS a conclu que les médicaments contre l’obésité—y compris les agonistes des récepteurs du GLP-1 comme le sémaglutide et le liraglutide — ne répondaient pas aux critères d’inclusion³.

Ce que l’OMS a cité

Selon le rapport officiel de l’OMS, les raisons du rejet comprenaient :

Coût élevé et faible accessibilité financière, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire
Données limitées à long terme sur les résultats, la sécurité et l’adhésion des utilisateurs
Préoccupations concernant l’utilisation non indiquée sur l’étiquette ou à des fins esthétiques
Preuves insuffisantes de l’impact au niveau de la population dans des contextes réels

Le comité a noté que, bien que les médicaments GLP-1 aient montré des avantages en matière de perte de poids dans les études, il n’avait pas encore été prouvé qu’ils offraient une réduction à long terme de la mortalité ou des complications lorsqu’ils étaient utilisés uniquement pour l’obésité. Jusqu’à ce que ces données soient plus claires—et jusqu’à ce que les coûts diminuent — les médicaments restent en dehors des priorités mondiales de l’OMS.

Ce que la science montre réellement

Le sémaglutide fait partie d’une classe de thérapies injectables qui imitent le GLP-1, une hormone impliquée dans la régulation de l’appétit et la libération d’insuline. Un procès marquant en 2021 publié dans Le New England Journal of Medicine a trouvé que les utilisateurs de sémaglutide ont perdu, en moyenne, 14,9 % de leur poids corporel en 68 semaines, contre 2,4 % avec le placebo⁴. D’autres études ont montré des avantages cardiovasculaires potentiels, tels qu’une réduction du risque de problèmes cardiaques chez les personnes obèses et sans diagnostic préalable des problèmes de régulation de la glycémie.⁵.

Pourtant, ces avantages ont un prix—littéralement. Les coûts mensuels de détail du sémaglutide dépassent 1 000 $ aux États-Unis, et l’accès dans les régions à faible revenu est pratiquement inexistant. De plus, les utilisateurs ressentent souvent des symptômes gastro-intestinaux, et beaucoup reprennent du poids après avoir arrêté la thérapie.⁶.

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Pression pharmaceutique et tensions éthiques

De nombreux critiques considèrent que la pression pour l’inclusion sur la LME n’est pas seulement scientifique mais aussi commerciale. Novo Nordisk, le fabricant de Wegovy et d’Ozempic, a fait un lobbying agressif pour une reconnaissance mondiale et un remboursement du sémaglutide.

A BMJ enquête a noté que certains des experts impliqués dans la recommandation de l’inclusion du GLP-1 avaient des liens avec l’industrie, ce qui soulève des questions sur l’impartialité⁷. Au cœur de la préoccupation se trouve la possibilité que la LME puisse être influencée davantage par le marketing pharmaceutique que par des priorités équitables en matière de santé.

Comme l’ont dit les responsables de l’OMS, le LME n’est pas « une reconnaissance de la seule promesse scientifique—c’est un guide pour ce qui fonctionne, ce qui est nécessaire et ce qui est possible à grande échelle »³.

Encadrer l’obésité : maladie ou symptôme social ?

La décision de l’OMS souligne un débat de longue date : l’obésité devrait-elle être traitée principalement par des interventions médicales—ou par des réformes sociales, environnementales et comportementales ?

Les pays à revenu élevé comme les États-Unis et le Royaume-Uni ont tendance à présenter l’obésité comme un symptôme biologique chronique. En conséquence, leurs agences de réglementation—la FDA et l’EMA — ont approuvé le sémaglutide pour la gestion chronique du poids⁸.

L’OMS adopte une vision plus large, en mettant l’accent sur la prévention au niveau de la population. Son rapport de 2022 sur l’obésité appelait à des taxes sur le sucre, des réformes de la conception urbaine, des restrictions en matière de publicité alimentaire et une éducation nutritionnelle comme stratégies de première ligne⁹.

Ces mesures sont souvent plus évolutives et rentables que la thérapie individuelle, en particulier dans les pays où les gens ont encore du mal à accéder aux services de santé de base.

Équité et accès : le cœur du débat

Exclure les médicaments contre l’obésité de la LME peut frustrer les utilisateurs dans les pays riches, mais pour de nombreux experts en santé publique, c’est une décision pragmatique. Le coût de la livraison de drogues injectables à l’échelle mondiale est énorme. Le stockage de la chaîne du froid, les injections régulières et la supervision par un médecin rendent peu probable un déploiement à grande échelle dans les communautés rurales ou sous-financées.

Dr. Francesco Branca, directeur de la nutrition et de la sécurité alimentaire à l’OMS, a résumé clairement : « Nous devons nous concentrer sur des solutions pratiques et équitables pour chaque population — pas seulement celles qui peuvent se le permettre »³.

Où allons-nous ?

Bien que les médicaments contre l’obésité ne figurent pas actuellement sur la LME, ce n’est peut-être pas le dernier mot. L’OMS a laissé ouverte la possibilité de reconsidérer la question si les études futures montrent des avantages à long terme, une amélioration de l’abordabilité et des résultats au niveau de la population.

En attendant, les pays peuvent—et certains le font déjà — inclure la sémaglutide dans leurs listes nationales de médicaments essentiels. Mais la position de l’OMS envoie un signal fort : lutter contre l’obésité nécessite plus qu’une ordonnance.

Il exige une réinvention à l’échelle du système des environnements alimentaires, des normes sociales, des structures économiques et des politiques publiques. Et pour l’instant, l’organisme de santé le plus influent au monde a décidé que c’est là que commence le vrai travail.

Références

1. World Health Organization. WHO Model List of Essential Medicines – 2023 edition.Link
2. WHO Obesity and Overweight Fact Sheet, 2023.Link
3. WHO Expert Committee on the Selection and Use of Essential Medicines. 2023 Report.Link
4. Wilding JPH, et al. “Once-Weekly Semaglutide in Adults with Overweight or Obesity.” New England Journal of Medicine, 2021.DOI
5. Lincoff AM, et al. “Semaglutide and Cardiovascular Outcomes in Obesity.” NEJM, 2023.DOI
6. Rubino D, et al. “Weight Regain and Discontinuation of GLP-1 Therapy.” Lancet Diabetes Endocrinol, 2022.
7. Abbasi J. “WHO Rejects Obesity Drug Amid Industry Pressure Concerns.” The BMJ, 2023.Link
8. FDA Approval for Wegovy (Semaglutide) for Chronic Weight Management.FDA.gov
9. WHO Acceleration Plan to Stop Obesity, 2022.Link
10. World Health Organization. (2024, September 25). Essential medicines. WHO Fact Sheet. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/essential-medicines
11. World Health Organization. (2025, May 7). Obesity and overweight. WHO Fact Sheet. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/obesity-and-overweight
12. Wilding, J. P. H., et al. (2021). Once-weekly semaglutide in adults with overweight or obesity. New England Journal of Medicine, 384(11), 989–1002. https://doi.org/10.1056/NEJMoa203218
13. Lincoff, A. M., et al. (2023). Semaglutide and cardiovascular outcomes in obesity. New England Journal of Medicine, 389(24), 2221–2232. https://doi.org/10.1056/NEJMoa2307563
14. World Health Organization. (2022, March 4). World Obesity Day 2022 – Accelerating action to stop obesity [Press release]. https://www.who.int/news/item/04-03-2022-world-obesity-day-2022-accelerating-action-to-stop-obesity
15. International Diabetes Federation (Europe). (2025, September 6). WHO expands essential medicines list. https://idf.org/europe/news/who-expands-essential-medicines-list/

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