Att skicka chocker till nervsystemet har olika hälsofördelar. Men är det en säker sak att göra?
Det finns många sätt att leva ett hälsosammare liv. Dagliga promenader, en bättre diet och till och med något så enkelt som ett dagligt sudoku-pussel för att hålla din hjärna aktiv. Men för något lite annorlunda, hur är det med att skicka elektriska stötar till din hjärna?
Neuromodulation är den något konstiga praxisen att placera stimulatorer på huvudet och skicka elektriska stötar direkt till ditt nervsystem. Överraskande icke-invasiv och fylld med en mängd antagna hälsofördelar, kan det vara den senaste tekniska trenden att enkelt uppgradera ditt liv.
Även om idén om neuromodulering har funnits i flera år har den sett ett förnyat intresse nyligen, med några få företag Parasym eller GammaCore tar upp orsaken. Parasym grundades redan 2017 och har gjort många stora påståenden och anger att dess enheter kan förbättra dina mentala krafter betydligt utan att ens lämna ditt hem (eller soffa).
Utan tvekan låter det för bra för att vara sant. Men tekniken stöds nu av forskning från universitet som UCL, Harvard och University College London, och den används till och med av allas favorit 40-åriga miljardär som försöker bli 17 igen, Bryan Johnson.
Men hur fungerar det? Är det säkert och kan någon använda det?
Vad är neuromodulering och hur fungerar det?
Enkelt uttryckt är neuromodulering en typ av teknik som förändrar nervaktivitet genom att leverera elektriska signaler till ett målområde. Tänk på det som en dimmeromkopplare, öka eller minska aktiviteten hos specifika nerver eller hjärnregioner.
Detta kan användas för att väcka nerver (öka deras aktivitet) eller hämma nerver för att till exempel minska smärtsignaler. På samma sätt kan neuromodulering förändra neurala mönster helt och hållet, vilket stör onormal nervsignalering som observerats under olika tillstånd såsom epilepsi, kronisk ryggsmärta eller Parkinsons sjukdom.
Det finns många sätt att uppnå denna ‘dimmer switch ’, men för Parasym och liknande företag uppnås neuromodulation genom ‘aurikulär vagal neuromodulationsterapi ’. Det är ett fint sätt att säga elektriska signaler via huden i örat.
Genom att skicka dessa pulser genom örat riktar tekniken dig vagusnerv. Det är denna nerv som bär signaler mellan din hjärna, hjärta och matsmältningssystemet.
“Enheten sitter på det vänstra örat. Den har en elektrod som direkt riktar sig mot den aurikulära grenen [en liten sensorisk nerv som finns bakom örat] i vagusnerven. Detta projicerar direkt på hjärnstammen och skickar riktade signaler, ” Nathan Dundovic, medgrundare av Parasym berättar BBC Science Focus.
“Örstycket är anslutet till en handhållen styrenhet som styr signalen. Användaren anger varaktigheten för sessionen. Vi rekommenderar en eller två sessioner om dagen i en timme åt gången. ”
Så här fungerar många av dessa produkter i någon form. En handhållen eller bärbar enhet som ger riktade chocker till kroppen. Även om de ibland kan förskrivas av NHS i Storbritannien, är detta mestadels en bransch där du behöver köpa din egen utrustning med priser som börjar runt en rejäl £600.
Hur tekniken kan bromsa åldrandet
Åldring är en komplicerad sak att spåra, och det är ännu svårare att bromsa det. Åldring är emellertid mestadels interaktion mellan olika sjukdomar, hälsoproblem och avmattning av läkningsprocesser.
Och det är här neuromodulering kommer in. Sådan nervsystemstimulering har kopplats till bromsning av kronisk inflammation – en process som bidrar direkt till åldringsprocessen.
Åldersrelaterade kognitiva nedgångsstörningar som Alzheimers är stora problem i åldrande populationer. Detta är ett av områdena som ser lovande ut med nervbehandling med neuromodulering, även om mycket mer forskning måste göras för en tydlig länk.
På samma sätt visar forskning en koppling mellan neuromodulering och förbättring av kardiovaskulär funktion. Detta kan hjälpa till att bekämpa hjärtsvikt, hypertoni och högt blodtryck.
Utanför åldrandet har tekniken kopplats till en förbättring av hjärtfrekvensvariabiliteten, förbättrad trötthet och minskning av hjärndimma och depression. Även mindre kända problem som postural takykardi-syndrom (en snabbt ökande hjärtfrekvens när man står upp) har sett förbättringar.
Dundovic hävdar att de genom kliniska studier har bevisat att Parasym kan förbättra tre viktiga biomarkörer som spelar en roll i åldrandet. Medan det finns tydliga länkar, vi är fortfarande väldigt mycket under de första dagarna av denna teknik.
“Vi befinner oss i en värld av subjektiva mätningar här. Vi modulerar hjärnkretsarna, och dessa kretsar kan moduleras av andra faktorer. Det är utmanande att bevisa att något orsakar de positiva, ” Dr Simon Thomsonberättade grundaren av Neuromodulation Society i Storbritannien och Irland och en ledande expert på området BBC Science Focus.
“Eftersom de har en mycket låg risk om de inte implanteras är det helt rimligt att patienter använder sina egna pengar för att köpa dessa saker. Vi kan inte hjälpa alla som går in på ett sjukhus så det är ett bra alternativ om du har råd ”.
Och det är vad det verkligen kommer till. Medan neuromodulering i denna form är säker, är den fortfarande experimentell i sina resultat. En Parasym-enhet kostar dig nästan £700, Gammacore-priser kan kosta £625 för ett par månaders användning. Och även om det finns massor av mycket billigare konkurrenter, börjar de falla i väster om oreglerad hälsoteknologi.
Är neuromodulering säker?
Den första användningen av neuromodulering går tillbaka till 1960-talet och använder implanterade enheter för att skicka chocker för att bota ryggsmärta. De var skrymmande och hade långvariga biverkningar. Det är inte förvånande att vi har kommit långt sedan dess och hälsoriskerna har minskat drastiskt.
Neuromodulation kan användas i två olika former. Det första är det effektivare alternativet och det som används i mer allvarliga fall – implanterade enheter. Genom att implantera enheten kan den applicera effektivare chocker men den är också riskfylldare.
Dessa medför en högre risk och kan kopplas till biverkningar. Några mindre allvarliga biverkningar som obehag eller hudirritation och tillfällig huvudvärk har observerats, men i allvarligare fall har patienter upplevt infektion på implantatstället, kramper, blödning och större trötthet.
Så hur kan så många företag sälja neuromoduleringsenheter? Icke-invasiv neuromodulering (bärbara enheter) är ett förvånansvärt säkert alternativ med rapporterade biverkningar begränsade till tillfälliga rapporter om mild hudirritation.
Dundovick förklarade att när det gäller Parasym-enheten är den rapporterade risken låg. I sina egna kliniska studier hade de över 3 miljoner behandlingssessioner och rapporterade inga allvarliga biverkningar.
Så varför bry sig om att implantera enheten? Chuck bara en bärbar och hoppa över alla problem ... det är inte så enkelt. Genom att skicka signaler genom huden är det osannolikt att dessa enheter fungerar också, inte stimulerar vagusnerven som direkt eller konsekvent.
Det sätter också arbetet på användaren. Till skillnad från implanterade enheter kräver dessa metoder att patienten konsekvent och korrekt använder stimuleringen. Det är säkrare och mycket mindre permanent, men en mindre produktion är viktig för att ta hänsyn till att dessa tekniker tenderar att börja på cirka £600 men kan lätt överstiga £1000 med ytterligare avgifter. Nu är det verkligen chockerande.
Swedish 
English 
German 
French 
Spanish