Endulzantes artificiales y estados depresivos: nuevas perspectivas de estudio

Resumen de los puntos clave

• Un gran estudio observacional de más de 31.000 mujeres estadounidenses (2003-2017) determinó que aquellos que consumían nueve o más porciones al día de alimentos ultraprocesados -muchos de los cuales contienen edulcorantes artificiales- tenían aproximadamente un 50% más alto riesgo de desarrollar estados depresivos en comparación con aquellos que consumen cuatro o menos porciones.
• En un análisis de subgrupos, el alto consumo de edulcorantes artificiales y bebidas edulcoradas artificialmente mostró un aumento del 26% en el riesgo sobre los consumidores bajos.
• Debido a que este fue un diseño observacional, el estudio muestra correlación-no causalidad-y no puede descartar la causalidad inversa o factores de confusión.
• Estudios más amplios, incluida una revisión sistemática de la OMS en 2022, encontraron un beneficio mínimo a largo plazo de los endulzantes no azucarados para el control del peso y notaron posibles efectos indeseables en niveles típicos de ingesta.
• Los edulcorantes aprobados por la FDA se consideran seguros a niveles regulados (por ejemplo, aspartamo), aunque se aconseja moderación, especialmente para aquellos preocupados por el estado de ánimo o la inflamación.

---

Una elección diaria con consecuencias ocultas

Elegir un refresco dietético o una merienda baja en calorías puede sentirse más saludable en este momento. Pero un estudio reciente de gran escala sugiere que el consumo regular de alimentos ultraprocesados -especialmente aquellos que contienen edulcorantes artificiales- puede estar asociado con un mayor riesgo de desarrollar estados depresivos. Como estos productos se consideran alternativas bajas en calorías, su potencial impacto en el estado de ánimo merece una atención especial.

Por qué es importante esta conexión

Se estima que los alimentos ultraprocesados ahora aportan el 53% de las calorías totales en adultos estadounidenses, y hasta el 61% entre los niños. Si esos alimentos contribuyen a los síntomas depresivos, las implicaciones para la salud mental pública son significativas. Entender cómo la dieta influye en el estado de ánimo es cada vez más vital en una sociedad que enfrenta crecientes preocupaciones sobre el bienestar mental.

Lo que descubrieron los investigadores

Los investigadores rastrearon a 31.712 mujeres de entre 42 y 62 años que no tenían estados depresivos en el momento basal. Durante 14 años, los participantes informaron de su dieta y salud mental aproximadamente cada cuatro años. El 20% superior de los consumidores de alimentos ultraprocesados -aquellos que comen nueve o más porciones al día- tenían un riesgo hasta un 49-50% mayor de desarrollar estados depresivos en comparación con el grupo de consumo más bajo (cuatro o menos porciones). La ingesta elevada de edulcorantes artificiales y bebidas dietéticas se destacó con un riesgo estimado del 26% más alto en comparación con los consumidores bajos. El análisis se ajustó por edad, IMC, actividad física, hábitos de sueño, ingresos, estado civil, dolor, uso de terapia hormonal y otros factores. Sin embargo, los investigadores advierten que no se puede descartar por completo la causalidad inversa -síntomas tempranos del estado de ánimo que influyen en las elecciones alimentarias-.

Posibles vías que vinculan a los edulcorantes y el estado de ánimo

Eje intestino-cerebro

Las dietas más altas en alimentos ultraprocesados pueden alterar el microbioma intestinal, alterando la comunicación intestino-cerebro y provocando inflamación o cambios en la producción de neurotransmisores - factores vinculados a la regulación del estado de ánimo.

Señales de Neurotransmisores

La investigación en laboratorio y en animales sugiere que los endulzantes artificiales pueden influir en las vías involucradas en la señalización cerebral -mensajeros químicos vinculados a la regulación del estado de ánimo- y que la alteración de estas señales podría afectar la química cerebral.

Azúcar en sangre y respuesta metabólica

Aunque los edulcorantes artificiales reducen la ingesta de calorías, sus efectos a largo plazo sobre la sensibilidad a la insulina, el apetito y los antojos siguen siendo poco claros. Algunas evidencias vinculan el uso habitual con un modesto aumento de peso o trastornos metabólicos a lo largo del tiempo.

Lo que dice la investigación más amplia

La revisión de 2022 de la Organización Mundial de la Salud, que abarcó 283 estudios, concluyó que los endulzantes no azucarados ofrecen beneficios metabólicos mínimos a largo plazo y pueden estar vinculados con un mayor riesgo de enfermedad crónica. Si bien los estudios científicos aleatorizados a menudo muestran una reducción de calorías en el corto plazo, los estudios observacionales presentan un panorama más mixto o preocupante. Los resultados relacionados con el estado de ánimo siguen siendo poco comunes en los datos existentes, lo que hace que este vínculo reciente con estados depresivos sea especialmente novedoso.

Advertencias Importantes

Debido a que el estudio es observacional, no puede probar que los endulzantes o los alimentos ultraprocesados causan estados depresivos-solo que están asociados. Las participantes eran predominantemente mujeres blancas de mediana edad, por lo que los resultados pueden no aplicarse a los géneros o grupos de edad. Los datos dietéticos y de estado de ánimo que se comunican a sí mismos introducen un posible error de medición. Y a pesar del ajuste estadístico, no se puede descartar la confusión residual por el estilo de vida o los factores ambientales.

Pasos prácticos para tomar decisiones más inteligentes

Si consumes edulcorantes artificiales regularmente y te preocupa tu estado de ánimo, considera:

• Moderación: Mantenerse dentro de los niveles de ingesta diaria aceptable establecidos (por ejemplo, ~40 mg/kg/día para el aspartamo en la UE; ~50 mg/kg/día en los EE.UU.).
• Elegir alimentos integrales: Poner énfasis en las frutas, verduras, legumbres, granos enteros y proteínas magras.
• Observa patrones: Ten en cuenta si los cambios de humor se producen después del consumo de gaseosas dietéticas o bocadillos endulzados-cambiar a agua con sabor natural u opciones sin azúcar puede ayudar.
• Consulta con un profesional sanitario: Especialmente si los síntomas del estado de ánimo persisten o cambian después de los ajustes dietéticos.

Conocimiento de datos

Las mujeres del estudio que redujeron su ingesta de alimentos ultraprocesados en al menos tres porciones diarias a lo largo del tiempo tuvieron una reducción mensurable en su riesgo de desarrollar estados depresivos en comparación con sus pares cuya ingesta se mantuvo alta, sugiere que incluso cambios dietéticos modestos pueden correlacionarse con mejores resultados de estado de ánimo.

Conclusión

Esta evidencia emergente relaciona el alto consumo de alimentos ultraprocesados -especialmente aquellos que contienen edulcorantes artificiales- con un mayor riesgo de estados depresivos. Si bien existen mecanismos biológicos plausibles, son necesarios estudios experimentales rigurosos con seres humanos. Por ahora, la moderación y un enfoque en los alimentos enteros y ricos en nutrientes representan pasos prácticos para apoyar la salud del estado de ánimo.

Sus próximos pasos

¿Quieres más información basada en evidencia como esta?

Suscríbete a nuestro boletín gratuito para recibir actualizaciones semanales sobre nutrición, salud mental y bienestar, revisadas por expertos médicos.

Este artículo de blog tiene como objetivo ser informativo y no debe reemplazar el asesoramiento profesional en salud. Consulte siempre con un profesional de la salud para obtener asesoramiento personalizado.

---

Referencias

1. Samuthpongtorn C, Nguyen LH, Okereke OI, Wang DD, Song M, Chan AT, et al. Consumption of Ultraprocessed Food and Risk of Depression. JAMA network open [Internet]. 2023 Sep 20;6(9):e2334770–0. Available from: https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2809727
2. WHO. Health effects of the use of non-sugar sweeteners: a systematic review and meta-analysis [Internet]. www.who.int. 2022. Available from: https://www.who.int/publications/i/item/9789240046429
3. CDC. Ultra-processed Food Consumption in Youth and Adults: United States, August 2021–August 2023 [Internet]. National Center for Health Statistics Search. Available from: https://www.cdc.gov/nchs/products/databriefs/db536.htm
4. European Food Safety Authority. Aspartame [Internet]. European Food Safety Authority. 2023. Available from: https://www.efsa.europa.eu/en/topics/topic/aspartame
5. Rondinella D, Raoul PC, Valeriani E, Venturini I, Cintoni M, Severino A, et al. The Detrimental Impact of Ultra-Processed Foods on the Human Gut Microbiome and Gut Barrier. Nutrients [Internet]. 2025 Feb 28;17(5):859–9. Available from: https://www.mdpi.com/2072-6643/17/5/859
6. Mengist B, Lotfaliany M, Pasco JA, Agustini B, Berk M, Forbes M, et al. The risk associated with ultra-processed food intake on depressive symptoms and mental health in older adults: a target trial emulation. BMC Medicine. 2025 Mar 24;23(1).