La estimulación del nervio vago (VNS) está ganando fuerza a nivel mundial como herramienta terapéutica para condiciones desafiantes como la epilepsia, la depresión y el dolor crónico. A medida que el campo evoluciona, se está produciendo un cambio: de los dispositivos implantados quirúrgicamente a las tecnologías transcutáneas no invasivas. Este artículo compara dos enfoques principales para el VNS: la estimulación cervical y auricular, evaluando sus mecanismos, perfiles de seguridad y alcance terapéutico. Si bien el VNS cervical ha establecido la credibilidad clínica, las evidencias emergentes sugieren que la estimulación transcutánea auricular puede ofrecer una opción más segura y accesible para un uso generalizado. Juntas, estas modalidades representan la frontera en expansión de la medicina bioelectrónica.
En los últimos años, el interés por la neuromodulación del nervio vago se ha intensificado debido tanto a la ciencia emergente como a la urgencia clínica para tratar condiciones médicas complejas y persistentes. Pionera inicialmente a través de dispositivos implantados quirúrgicamente, la neuromodulación del nervio vago ya ha recibido aprobación para el tratamiento de afecciones como la epilepsia (1), la depresión (2) y las cefaleas en racimo (3). Estos abordajes cervicales tempranos (dirigidos al cuello) fueron fundamentales para establecer la estimulación del nervio vago como una intervención clínica seria. El enfoque está bien respaldado por evidencia clínica y ha desempeñado un papel clave en la expansión de nuestra comprensión científica de la influencia de largo alcance del nervio vago sobre la fisiología humana. Sin estas tecnologías fundamentales, el campo no habría avanzado tan rápidamente. Estos procedimientos, si bien son efectivos, dependen de la estimulación invasiva, una técnica que exige precisión clínica y conlleva riesgos procedimentales (4). La necesidad de implantación quirúrgica también limita la accesibilidad, aumenta los costos y restringe el uso generalizado, particularmente en condiciones menos graves o crónicas. Pero el campo está evolucionando.
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La siguiente gran área de interés en la neuromodulación del nervio vago es la estimulación transcutánea, un método no invasivo que activa el nervio a través de señales eléctricas a nivel superficial en lugar de dispositivos implantados. Esta categoría incluye dos técnicas distintas: VNS cervical transcutáneo (tcVNS), que estimula el nervio en el cuello externamente, y VNS auricular transcutáneo (taVNS), que apunta a la rama auricular del nervio vago a través del oído externo. Esta innovación está redefiniendo la accesibilidad y la seguridad en la medicina bioelectrónica.
taVNS se distingue por su facilidad de uso, asequibilidad y perfil de seguridad notable. Los pacientes pueden autoadministrar la terapia en casa sin cirugía ni supervisión, utilizando un pequeño dispositivo portátil. En comparación con la neuromodulación cervical -especialmente las formas invasivas que conllevan un riesgo conocido de efectos secundarios cardíacos-el TAVS se destaca como una opción profundamente más segura. Un gran meta-análisis que abarcó 177 estudios y más de 6.300 participantes no mostró aumento en los eventos adversos entre taVNS activos y grupos control (5). Los efectos secundarios reportados, como irritación leve del oído o hormigueo, fueron mínimos y no hubo eventos adversos graves relacionados causalmente con la técnica. Esto coloca al taVNS entre las estrategias de neuromodulación más seguras que se están investigando actualmente. taVNS se puede administrar de manera fácil y precisa, incluso fuera de los entornos clínicos. Su naturaleza no invasiva, combinada con la seguridad, lo convierte en un candidato ideal para el manejo a largo plazo de enfermedades crónicas.
El VNS cervical no invasivo también ha mostrado un fuerte perfil de seguridad, con efectos secundarios leves y transitorios como irritación de la piel, dolores de cabeza, espasmos musculares o molestias en la garganta-pero las complicaciones graves y los problemas cardíacos son raros y no están relacionados de manera concluyente con el dispositivo (6,7). Sin embargo, en términos de cuántas diferentes condiciones han sido probadas con VNS transcutáneo, el enfoque taVNS claramente lidera tanto en número como en diversidad de condiciones probadas. La investigación sobre los tcVNS ha sido menos extensa, permaneciendo más especializada y concentrada en la terapia del dolor de cabeza (7).
Las aplicaciones potenciales de taVNS son amplias y siguen ampliándose. La investigación en curso está explorando su uso para condiciones que incluyen epilepsia, tinnitus, migrañas, insomnio, enfermedad de Alzheimer, recuperación de accidentes cerebrovasculares, dolor crónico, recuperación del coma y enfermedades cardiovasculares (8). Esta versatilidad probablemente se derive del papel central del nervio vago como un modulador clave del sistema nervioso parasimpático que mantiene la homeostasis corporal, regulando la inflamación, el ritmo cardíaco, la digestión e incluso el estado de ánimo (9). Esto puede ayudar a explicar su participación en condiciones aparentemente no relacionadas y por qué la neuromodulación puede impactar una amplia gama de resultados de salud. Actúa como un barómetro neurobiológico, ofreciendo a los clínicos un portal único en la modulación de cuerpo entero.
De todas las condiciones estudiadas, la depresión ha surgido como la más rigurosamente investigada (8, 10). Los ensayos clínicos han mostrado prometedoras evidencias de mejoría de los síntomas, especialmente en casos resistentes al tratamiento. Pero lo que es más convincente es el beneficio de múltiples niveles que podría ofrecer taVNS. Más allá de levantar el ánimo, la estimulación se ha asociado con mejoras en comorbilidades comunes como insomnio y dolor. Tal vez lo más importante es que ofrece una potencial reducción de los efectos secundarios indeseables que a menudo acompañan el uso prolongado de antidepresivos. En efecto, taVNS puede representar una intervención "3 por 1" que aborde simultáneamente los síntomas, trastornos relacionados y desventajas farmacéuticas.
Sin embargo, sigue siendo necesaria la precaución para los abordajes cervicales. Si bien la neuromodulación cervical ha sido fundamental para allanar el camino a las aprobaciones médicas, conlleva riesgos notables-particularmente con la estimulación de fibras motoras efferentes de las ramas cardíacas (11, 12). Los casos de bradicardia y parálisis de las cuerdas vocales (13), aunque raros, ilustran la necesidad de precisión y contención. Estas limitaciones anatómicas inherentes de la estimulación cervical han impulsado una mayor atención a los métodos auriculares, que sólo estimulan las fibras pertinentes y evitan efectos cardíacos asimétricos. Dados los datos de seguridad consistentes y la facilidad de aplicación, es razonable predecir que las futuras aprobaciones regulatorias en neuromodulación favorecerán cada vez más los enfoques auriculares.
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Una empresa que ayuda a liderar este cargo es Parasimo. A pesar de ser un recién llegado al ámbito de los dispositivos, su tecnología ya se ha convertido en una de las herramientas de neuromodulación del nervio vago no invasiva más estudiadas y certificadas del mercado (8). Sus contribuciones han ayudado a dar forma al discurso científico y construir confianza en la neuromodulación auricular como una modalidad clínicamente viable.
He pasado los últimos meses profundizando en la ciencia y la aplicación de la neuromodulación auricular. Desde analizar estudios clínicos globales hasta crear videos educativos y examinar de primera mano el rendimiento del dispositivo, lentamente pero con confianza me he convertido en un especialista en neuromodulación de nervios vagos. Y lo que he visto me hace ser increíblemente optimista. Con cada nuevo estudio, el caso clínico para taVNS crece más fuerte.
Estamos presenciando el nacimiento de un nuevo paradigma médico -la medicina bioelectrónica- donde los dispositivos se comunican directamente con nuestro sistema nervioso para sanar, restaurar y regular. taVNS está a la vanguardia de este campo: no invasivo, amigable con el paciente, seguro y cada vez más respaldado por evidencia. Con cada año que pasa, el volumen y la calidad de la investigación sobre taVNS se acelera, creando un panorama esperanzador tanto para los médicos como para los pacientes. Los datos están creciendo, la seguridad es sólida y la utilidad es profunda. La vía auricular no es sólo el futuro de la neuromodulación del nervio vago; es el futuro de cómo pensamos sobre el tratamiento de las enfermedades.
Recursos:
- US Food and Drug Administration (1997). PMA approval P970003 for VNS Therapy System. FDA Database. https://www.accessdata.fda.gov/scripts/cdrh/cfdocs/cfpma/pma.cfm?id=P970003 (Accessed 06 June 2025)
- US Food and Drug Administration (2005). PMA approval P970003/S050 for VNS Therapy System. FDA Database. https://www.accessdata.fda.gov/scripts/cdrh/cfdocs/cfpma/pma.cfm?id=P970003S050 (Accessed 06 June 2025)
- Mwamburi & Liebler (2017). Review of non-invasive vagus nerve stimulation (gammaCore): Efficacy, safety, potential impact on comorbidities, and economic burden for episodic and chronic cluster headache. American Journal of Managed Care, 23(17 Suppl): S317–S325. https://www.ajmc.com/view/review-of-noninvasive-vagus-nerve–stimulation-gammacore–efficacy-safety-potential-impact-on-comorbidities-and-economic-burden-for-episodic-and-chronic-cluster-headache
- Révész et al. (2016). Complications and safety of vagus nerve stimulation: 25 years of experience at a single center. Journal of Neurosurgery: Pediatrics, 18(1): 97–104. https://doi.org/10.3171/2016.1.PEDS15534
- Kim et al. (2022). Safety of transcutaneous auricular vagus nerve stimulation (taVNS): A systematic review and meta-analysis. Informes científicos, 12: 22055. https://doi.org/10.1038/s41598-022-25864-1
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE) (2016). Transcutaneous stimulation of the cervical branch of the vagus nerve for cluster headache and migraine: Interventional procedures guidance [IPG552]. NICE Guidance. https://www.nice.org.uk/guidance/IPG552
- Redgrave et al. (2018). Safety and tolerability of transcutaneous vagus nerve stimulation in humans: A systematic review. Estimulación cerebral, 11(6): 1225–1238. https://doi.org/10.1016/j.brs.2018.08.010
- Gerges et al. (2024). Clinical application of transcutaneous auricular vagus nerve stimulation: A scoping review. Disability and Rehabilitation, 46(24): 5730–5760. https://doi.org/10.1080/09638288.2024.2313123
- Ottaviani & Macefield (2022). Structure and functions of the vagus nerve in mammals. Comprehensive Physiology, 12(4): 3989–4037. https://doi.org/10.1002/cphy.c210042
- Tan et al. (2023). The efficacy and safety of transcutaneous auricular vagus nerve stimulation in the treatment of depressive disorder: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Revista de Trastornos Afectivos, 337: 37–49. https://doi.org/10.1016/j.jad.2023.05.048
- Hammer et al. (2018). Cervical vagus nerve morphometry and vascularity in the context of nerve stimulation – A cadaveric study. Informes científicos, 8: 7997. https://doi.org/10.1038/s41598-018-26135-8
- Stephan et al. (2023). Spatially selective stimulation of the pig vagus nerve to modulate target effect versus side effect. Journal of Neural Engineering, 20: 016051. https://doi.org/10.1088/1741-2552/acb3fd
- Brauer et al. (2023). Laryngology outcomes following implantable vagus nerve stimulation. JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery, 149(1): 49–53. https://doi.org/10.1001/jamaoto.2022.3699
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